Professor Unrat quält seine Schüler, verfolgt sie auch noch im Privaten – bis hinein in ein Nachtlokal. Dort erliegt er allerdings den Reizen einer Tingeltangelsängerin, das Ende des Tyrannen ist eingeläutet. Über die Hauptfigur seines Romans schreibt Heinrich Mann, sie sei »ein neuer Ausdruck der Erscheinung, die mich so oft erschüttert hat, der Macht«. Mit der Verfilmung Der blaue Engel, in der Marlene Dietrich brillierte, erlangte Heinrich Manns Karikatur der Wilhelminischen Zeit Weltruhm.