Mitten in den Wirren des Dreißigjährigen Krieges hofft Mutter Courage auf gute Geschäfte: Mit einem Marketenderwagen zieht die alleinerziehende Mutter dreier Kinder verschiedenen Heeren hinterher und verkauft ihre Ware, um ihrer Familie in elenden Zeiten ein Einkommen zu sichern. Doch der Geschäftseifer hat seine Kehrseite: Mutter Courage übersieht, dass für die notleidende Bevölkerung mit dem Krieg auf Dauer kein Gewinn zu machen ist. Stets wittert sie neue Geschäfte, vernachlässigt so die Sicherheit ihrer Familie und bringt ihre Kinder in die größte Gefahr.